La grande guerre et les dissensions internationales marquent une pause durant plus de trente ans dans l’organisation des expositions à Paris. Une exposition coloniale internationale avait été prévue en premier lieu à Marseille, puis à Paris pour 1920, mais la déclaration de guerre en 1914 repoussa l’échéance. Marseille organisa une exposition en 1922, et Paris décida en 1927 d’organiser un grand raout colonial dont l’enjeu était plus économique que politique. L’Europe a encore bonne conscience et les colonies restent dans l’esprit des gens un bienfait pour les indigènes et bien sûr une source de richesses inépuisable pour l’occident. L’histoire glorieuse de la colonisation française était partout à l’honneur.
Inauguration de l'exposition le 6 mai par Gaston Doumèrgue et le maréchal Liautey
Organisée au bois de Vincennes au niveau de la porte Dorée, l’exposition est inaugurée le 6 mai par le président Gaston Doumergue et le Maréchal Lyautey. En six mois, trente-trois millions quatre-cent quatre-vingt-dix mille visiteurs se promèneront à travers des temples, des huttes, des souks, les pagodes, des églises, des échoppes de laqueurs, d’ivoiriers et d’ébénistes, en pirogue, ou en car électrique, (le moyen de transport de demain nous disait-on hier), à pied, à dos d’éléphant ou de chameau, et ce sur 110 hectares autour du lac Daumesnil.
Le prix d’entrée fut fixé à 3 francs, 1,50 francs pour les familles nombreuses et les anciens combattants, gratuit pour les soldats en uniforme.
Le record d’affluence à l’expo fut atteint le dimanche 4 octobre durant lequel 567.268 visiteurs déambulèrent dans les allées de Vincennes. On pourrait noter que les recettes totales des entrées et des attractions payantes rendent l’exposition coloniale bénéficiaire de quelque 30 millions de francs pour un budget total de 243 millions.
Le premier dimanche suivant l’inauguration, dix mille visiteurs étaient attendus au zoo, il en vint cinquante mille durant cette seule journée. Conçu par l’Allemand Hagenbeck, les animaux n’étaient plus enfermés en cage comme à la ménagerie du jardin des plantes, mais dans de vastes enclos espacés sur trois hectares et demi, les spectateurs protégés par de vaste fosses.
On parle parfois à propos de l’exposition de 1931 d’attractions ethnographique, qu'on a appelle depuis peu, zoo humain . Ce type d’attraction, apparue en France au jardin d’acclimatation en 1877, présentait des groupes humains, enfermés dans des enclos, mise en scène dans un décor exotique. Les indigènes étaient déplacés de ville en ville à travers toute l’Europe, et petit à petit des contrats furent signés avec eux et un salaire leur était versés. Mais cette mode s’essoufflait déjà avant la première guerre mondiale et il n’y avait plus guère de ses expositions en 1914, difficile en effet d’e xposer des sauvages et en même temps de les faire défiler sous nos couleurs pour défendre la patrie.
Un excellent film d'Alexandre Rosada et Mohamed Mebtoul: Exposition coloniale Kanak 1931" qui explique le contexte et les peines endurées par les Kanak.
En 1931 une dernière une exposition canaque eu lieu au jardin d’acclimatation près du bois de Boulogne, car elle fut refusée par les organisateurs de l’exposition coloniale à Vincennes, qui préféra faire venir des artisans et leur famille pour travailler au milieu des visiteurs. On raconte ainsi qu’un petit groupe d’africains se jouait des badauds crédules en leur vendant comme objets africains, des petites sculptures fait le jour même avec les morceaux de platane et de marronnier trouvé sur place.
Selon l’avis unanime, le véritable clou de l’expo fut sans conteste le temple d’Angkor-Vat. Au bout d’une allée dallée de 300 mètres de long, cette pièce maîtresse des colonies françaises, réplique exacte de l’original mesurait 250 mètres de long et 55 de large. Mais, fait de chanvre, de plâtre et de ciment, il se dégrada sitôt les portes de l’exposition fermées et, à la merci des intempéries, fondit sous les pluies d’automne comme neige au soleil.
Sur les traces des expositions universelles, Paris,1855 - 1937, par Sylvain Ageorges aux éditions Parigramme.
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